Όπως δημοσιεύεται στην επιστημονική επιθεώρηση «Science», ήδη από τον 5o μήνα της ζωής τους τα βρέφη αρχίζουν να αποκτούν τις πρώτες συνειδητές εμπειρίες του κόσμου γύρω τους.
Στη μελέτη, που πραγματοποίησαν ερευνητές από το Εργαστήριο Γνωσιακών Επιστημών και Ψυχογλωσσολογίας του Παρισιού και από το Τεχνικό Πανεπιστήμιο της Δανίας, πήραν μέρος συνολικά 80 βρέφη. Από αυτά, τα 30 ήταν ηλικίας 5 μηνών, τα 29 ήταν 12 μηνών και τα 21 ήταν 15 μηνών. Με τη βοήθεια ειδικών «καπέλων» με ηλεκτρόδια, οι ειδικοί προσπάθησαν να καταγράψουν την εγκεφαλική τους δραστηριότητα, όταν τα μωρά βρίσκονταν στην αγκαλιά των γονιών τους κι έβλεπαν σε μια οθόνη διάφορες εικόνες.
Αυτό, λοιπόν, που παρατήρησαν είναι ότι τα μωρά εμφάνιζαν ενδείξεις συνείδησης παρόμοιας με αυτή των ενηλίκων, αλλά με μία βασική διαφορά. Ενώ στους ενήλικες η συνείδηση του οπτικού ερεθίσματος εμφανιζόταν μέσα σε 3 κλάσματα του δευτερολέπτου, στα βρέφη 5 μηνών ο αντίστοιχος χρόνος ήταν κατά μέσο όρο 1,3 δευτερόλεπτα. Τα νήπια ήταν περίπου τέσσερις φορές βραδύτερα, ενώ στα βρέφη 12-15 μηνών το νευρωνικό «αποτύπωμα» που δείχνει ότι έχουν κάποιου είδους συνείδηση του εξωτερικού ερεθίσματος, εμφανίστηκε στα 8-9 κλάσματα του δευτερολέπτου.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, αυτή η χρονική καθυστέρηση συγκριτικά με τους ενηλίκους πιθανώς να οφείλεται στο γεγονός ότι ο βρεφικός εγκέφαλος, και κυρίως ο προμετωπιαίος φλοιός που ελέγχει την προσοχή και την επίγνωση, δεν έχει αναπτυχθεί πλήρως ακόμα. Ωστόσο, είναι η πρώτη φορά που οι επιστήμονες εντόπισαν ενδείξεις της συνείδησης και της μνήμης τόσο νωρίς στο βρεφικό εγκέφαλο.
Όπως χαρακτηριστικά δηλώνει ο επικεφαλής της έρευνας δρ. Σιντ Κουΐντερ: «Τα ευρήματά μας δείχνουν ότι τελικά τα μωρά είναι πολύ πιο συνειδητά από ό,τι θεωρούσαμε μέχρι σήμερα και το σπουδαίο είναι ότι έρευνες σαν αυτήν ενδέχεται μελλοντικά να βοηθήσουν στην έγκαιρη διάγνωση διαταραχών όπως ο αυτισμός, αλλά και να μας διαφωτίσουν σχετικά με τη συνειδησιακή κατάσταση των ανθρώπων όταν βρίσκονται σε κώμα».