Όταν τα πρώτα κρούσματα κοροναϊού εμφανίστηκαν στο Σικάγο τον Ιανουάριο, διέθεταν την ίδια γενετική υπογραφή με έναν ιό που εμφανίστηκε στην Κίνα εβδομάδες πριν. Ωστόσο, καθώς ο ειδικός σε μολυσματικές ασθένειες στην Ιατρική Σχολή του Φάινμπεργκ, στο πανεπιστήμιο Νορθουέστερν, Έγκον Οζέρ, εξέτασε τη γενετική δομή των δειγμάτων του ιού από ασθενείς στο Ιλινόις, παρατήρησε κάτι διαφορετικό.
Σύμφωνα με δημοσίευμα της Washington Post, μια μετάλλαξη του ιού εμφανιζόταν ξανά και ξανά. Αυτή η μετάλλαξη, η οποία σχετίζεται με εστίες στην Ευρώπη και τη Νέα Υόρκη, τελικά κατέλαβε το Σικάγο. Μέχρι τον Μάιο, βρισκόταν στο 95% όλων των γονιδιωμάτων που εξέτασε ο Οζέρ.
Η μετάλλαξη που φαινόταν ασήμαντη
Με μια ματιά, η μετάλλαξη φαινόταν ασήμαντη. Περίπου 1.300 αμινοξέα χρησιμεύουν ως δομικά στοιχεία για μια πρωτεΐνη στην επιφάνεια του ιού. Στον μεταλλαγμένο ιό, ο γενετικός κώδικας για ένα μόνο από αυτά τα αμινοξέα άλλαξε σε μια νέα παραλλαγή από «D» σε «G».
Αλλά το σημείο της μετάλλαξης της αλλαγής αυτής θεωρείται σημαντικό, καθώς έγινε στο τμήμα του γονιδιώματος που κωδικοποιεί την πολύ σημαντική «πρωτεΐνη ακίδα» – την προεξέχουσα δομή που δίνει στον κοροναϊό την όψη στεφανιού, επιτρέποντάς του να εισέρχεται σε ανθρώπινα κύτταρα όπως ένας διαρρήκτης ανοίγει μια κλειδαριά.
Από τα περίπου 50.000 γονιδιώματα του νέου ιού που υπάρχουν σε μια κοινόχρηστη βάση δεδομένων, περίπου το 70% φέρει τη μετάλλαξη, επίσημα γνωστή ως D614G η απλούστερα ως «G».
Περισσότερο μολυσματικός
Σύμφωνα με το ίδιο δημοσίευμα, τουλάχιστον τέσσερα εργαστηριακά πειράματα δείχνουν ότι η μετάλλαξη καθιστά τον ιό περισσότερο μολυσματικό, ωστόσο κανένα από αυτά δεν έχει αξιολογηθεί ακόμη.
Την ίδια στιγμή, αδημοσίευτη μελέτη με επικεφαλής επιστήμονες στο Εθνικό Εργαστήριο του Λος Άλαμος υποστηρίζει ότι οι ασθενείς με την παραλλαγή αυτή έχουν στην πραγματικότητα περισσότερους ιούς στο σώμα τους, αυξάνοντας τις πιθανότητες μετάδοσης προς άλλους ανθρώπους.
Η μετάλλαξη δεν φαίνεται να επιδεινώνει την κατάσταση της υγείας των ανθρώπων, ωστόσο ένας αυξανόμενος αριθμός επιστημόνων ανησυχεί ότι έχει κάνει τον ιό πιο μεταδοτικό.
«Η επιδημιολογική μελέτη και τα δεδομένα εξηγούν γιατί εξαπλώθηκε στην Ευρώπη και τις ΗΠΑ τόσο γρήγορα» δήλωσε η Hyeryun Choe, ιολόγος και επικεφαλής συγγραφέας της μη δημοσιευμένης μελέτης.
Πάντως, ενδέχεται να υπάρχουν και άλλες εξηγήσεις για την «κυριαρχία» τη μετάλλαξη του ιού -κυρίως σε ό,τι αφορά τη συλλογή των στοιχείων- με τον ιολόγο στην Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου της Μασαχουσέτης, Τζέρεμι Λούμπαν να σημειώνει ότι «δεν έχουμε δει τίποτα οριστικό ακόμα».