Η ανάπτυξη των παιδιών επηρεάζεται από μια μεγάλη ποικιλία τόσο βιολογικών όσο και περιβαλλοντικών παραγόντων. Οι βιολογικοί παράγοντες μπορούν να διαδραματίσουν έναν ιδιαίτερα σημαντικό ρόλο στην πρώιμη ανάπτυξη και μπορούν να επηρεάσουν τα παιδιά καθ’ όλη τη διάρκεια της ανάπτυξής τους, ιδιαίτερα σε κρίσιμες στιγμές όπως η προγεννητική περίοδος και η πρώιμη παιδική ηλικία.
Σχετική έρευνα που πραγματοποιήθηκε στο Πανεπιστήμιο Rutgers έδειξε ότι οι προγεννητικοί παράγοντες επηρεάζουν τη γλωσσική ανάπτυξη και οι μεταγεννητικοί παράγοντες συμβάλλουν στη γνωστική ανάπτυξη ενός παιδιού. Η κινητική ανάπτυξη θεωρείται ευρέως ως αποτέλεσμα εγγενών, βιολογικών παραγόντων, με τους μεταγεννητικούς παράγοντες να συμβάλλουν σε μικρότερο βαθμό.
Οι βιολογικοί παράγοντες περιλαμβάνουν γενετικές επιδράσεις, τη χημεία του εγκεφάλου, τα επίπεδα ορμονών και το φύλο.
Διατροφή
Η σωστή διατροφή είναι ζωτικός παράγοντας στη συνολική ανάπτυξη ενός παιδιού. Πριν από τη γέννηση, η διατροφή και η υγεία της μητέρας παίζουν βασικό ρόλο. Για παράδειγμα, η επαρκής πρόσληψη φυλλικού οξέος πριν από τη σύλληψη και κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης μειώνει σημαντικά τον κίνδυνο ορισμένων γενετικών ανωμαλιών στον εγκέφαλο του μωρού και στη σπονδυλική στήλη του.
Αυτά τα γενετικά προβλήματα εμφανίζονται κατά τις πρώτες εβδομάδες της εγκυμοσύνης, γι ‘αυτό είναι σημαντικό για τις γυναίκες σε αναπαραγωγική ηλικία να διασφαλίζουν ότι προσλαμβάνουν επαρκή ποσότητα φυλλικού οξέος καθημερινά.
Φύλο
Οι περισσότεροι άνθρωποι διαθέτουν 23 ζεύγη χρωμοσωμάτων στα κύτταρά τους (με εξαίρεση τα ειδικά αναπαραγωγικά κύτταρα που ονομάζονται γαμέτες). Τα πρώτα 22 ζεύγη ονομάζονται αυτοσωμάτια και είναι ίδια στα αγόρια και τα κορίτσια. Επομένως, άνδρες και γυναίκες μοιράζονται τα περισσότερα από τα ίδια γονίδια.
Το 23ο ζεύγος χρωμοσωμάτων είναι αυτό που καθορίζει το φύλο ενός ατόμου. Τα αγόρια έχουν συνήθως ένα χρωμόσωμα Χ και ένα χρωμόσωμα Υ ενώ τα κορίτσια έχουν δύο χρωμοσώματα Χ. Ως εκ τούτου, οι διαφορές φύλου στο βιολογικό επίπεδο βρίσκονται στο χρωμόσωμα Υ. Το φύλο μπορεί να επηρεάσει την ανάπτυξη με διάφορους τρόπους. Για παράδειγμα, τα αγόρια τείνουν να έχουν μεγαλύτερη μυϊκή μάζα και να είναι πιο ψηλά.
Το σώμα ενός παιδιού διαφοροποιείται περαιτέρω καθώς παράγονται ειδικές ορμόνες φύλου που παίζουν ρόλο στις διαφορές μεταξύ των δύο φύλων. Τα αγόρια συνήθως παράγουν περισσότερα ανδρογόνα (ανδρικές ορμόνες φύλου), ενώ τα κορίτσια παράγουν οιστρογόνα (γυναικείες ορμόνες φύλου).
Αλληλεπιδράσεις μεταξύ βιολογικών και περιβαλλοντικών παραγόντων
Είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι οι βιολογικοί παράγοντες δεν δρουν μεμονωμένα. Τα γονίδια, για παράδειγμα, μπορούν να αλληλεπιδράσουν με άλλα γονίδια και το περιβάλλον. Ορισμένα γονίδια μπορεί να κυριαρχούν και να αποτρέπουν την έκφραση άλλων. Σε άλλες περιπτώσεις, ορισμένες βιολογικές επιδράσεις ενδέχεται να επηρεάσουν τη γονιδιακή έκφραση.
Ένα παράδειγμα βιολογικής επιρροής στην γονιδιακή έκφραση είναι ένα παιδί που δεν παίρνει σωστή διατροφή. Το παιδί μπορεί να μην μεγαλώνει σωστά, παρόλο που έχουν κληρονομήσει γονίδια για ύψος.
Για να κατανοήσουμε την ανάπτυξη των παιδιών, είναι σημαντικό να λάβουμε υπόψη όλους τους παράγοντες που μπορεί να διαδραματίσουν κάποιο ρόλο. Η υγιής ανάπτυξη δεν είναι αποτέλεσμα μιας μεμονωμένης επιρροής.