Συνολικά 24 κοροναϊοί, από τους οποίους οι τέσσερις είναι στενοί συγγενείς του SARS-CoV-2 και παρέμεναν άγνωστοι ως σήμερα στην επιστήμη, ανακαλύφθηκαν σε μια σχετικά μικρή έκταση στην επαρχία Γιουνάν.
Στην ίδια επαρχία είχε ανακαλυφθεί το 2013 ο πλησιέστερος γνωστός συγγενής του πανδημικού κοροναϊού, γνωστός ως RATG13, ένδειξη ότι η συγκεκριμένη περιοχή της νότιας Κίνας αποτελεί επωαστήριο νέων ιών.
Ερευνητές της Ακαδημίας Ιατρικών του Σαντόνγκ και άλλων ερευνητικών ιδρυμάτων συνέλεξαν 302 δείγματα ούρων και κοπράνων και 109 δείγματα σάλιου από 342 νυχτερίδες που παγιδεύτηκαν και στη συνέχεια απελευθερώθηκαν στο Γιουνάν από τον Μάιο του 2019 μέχρι τον Νοέμβριο του 2020.
Επρόκειτο για πάνω από 20 είδη νυχτερίδων που ζούσαν σε περιοχή μόλις 11.000 στρεμμάτων, αναφέρουν οι ερευνητές σε μελέτη που δεν έχει ακόμα υποβληθεί σε έλεγχο αλλά παρουσιάζεται ως προδημοσίευση,
Γενετικές αναλύσεις στα δείγματα αποκάλυψαν τέσσερις νέους κοροναϊούς που παρουσίαζαν υψηλή ομολογία με τον ιό της Covid-19, αναφέρει ο δικτυακός τόπος του Nature.
Ένας από τους τέσσερις ιούς, ο οποίος απομονώθηκε από νυχτερίδα του είδους Rhinolophus pusillus, μοιράζεται το 94,5% του γονιδιώματός του με τον SARS-CoV-2.
Αυτό τον καθιστά δεύτερο πλησιέστερο συγγενή του SARS-CoV-2, μετά τον ιό RATG13 που ανακαλύφθηκε το 2013 στο συγγενικό είδος Rhinolophus affinis και βρέθηκε να μοιράζεται το 96% της γενετικής αλληλουχίας του με τον πανδημικό κοροναϊό.
Η τελευταία μελέτη επιβεβαιώνει ότι δυνητικά επικίνδυνοι κοροναϊοί εξελίσσονται στους πληθυσμούς νυχτερίδων της επαρχίας Γιουνάν, λένε οι ερευνητές.
Προηγούμενες μελέτες έχουν δείξει ότι οι νυχτερίδες διαθέτουν ισχυρό ανοσοποιητικό σύστημα που τους επιτρέπει να ανέχονται μια μεγάλη ποικιλία κοροναϊών χωρίς να παρουσιάζουν συμπτώματα.
Η τελευταία ανακάλυψη στις νυχτερίδες του Γιουνάν έρχεται να προστεθεί στην πρόσφατη αναγνώριση ενός κοροναϊού των παγκολίνων που επίσης παρουσιάζει μεγάλη γενετική ομοιότητα με τον SARS-CoV-2 και φαίνεται ικανός να μολύνει τους ανθρώπους.
O κοροναϊός της πανδημίας θεωρείται ότι μεταπήδησε από τις νυχτερίδες στον άνθρωπο μέσω ενός ενδιάμεσου ξενιστή, πιθανώς των παγκολίνων.
Η υποβάθμιση του περιβάλλοντος και η καταστροφή ενδιαιτημάτων πιθανώς έφεραν σε πιο στενή επαφή τους ανθρώπους και τα άγρια ζώα και δημιούργησε έτσι ευνοϊκές συνθήκες για την εμφάνιση ζωονόσων.
Εκτός από τον SARS-CoV-2, ο άνθρωπος προσβάλλεται από τουλάχιστον τέσσερις ακόμα κοροναϊούς που προκαλούν το κοινό κρυολόγημα, ενώ δύο κοροναϊοί που προκαλούν σοβαρή αναπνευστική λοίμωξη, οι ιοί του SARS και του MERS, δεν έχουν δώσει κρούσματα εδώ και χρόνια πιθανώς έχουν εξαφανιστεί