Αν και δεν κατανοούν τον θάνατο, τα περισσότερα μικρά παιδιά έχουν επίγνωση της απώλειας.
Ο θάνατος είναι ένα κοινό θέμα στα κινούμενα σχέδια και την τηλεόραση και μερικοί από τους φίλους του παιδιού σας μπορεί να έχουν ήδη χάσει ένα αγαπημένο πρόσωπο. Αλλά η εμπειρία της θλίψης από πρώτο χέρι είναι μια διαφορετική και συχνά μπερδεμένη διαδικασία για τα παιδιά.
Ως γονιός, δεν μπορείτε να προστατέψετε ένα παιδί από τον πόνο της απώλειας, αλλά μπορείτε να το βοηθήσετε να νιώσει ασφάλεια. Επιτρέποντας κι ενθαρρύνοντας το παιδί σας να εκφράσει τα συναισθήματά του, μπορείτε να το βοηθήσετε να αναπτύξει υγιείς δεξιότητες αντιμετώπισης που θα του φανούν χρήσιμες στο μέλλον.
Τα παιδιά θρηνούν διαφορετικά
Για τα παιδιά είναι απολύτως φυσιολογικό, τη μια στιγμή να κλαίνε απαρηγόρητα και την άλλη στιγμή να παίζουν σαν να μην συμβαίνει τίποτα. Η μεταβλητή τους διάθεση δεν σημαίνει ότι δεν είναι λυπημένα ή ότι έχουν σταματήσει να πενθούν.
Τα παιδιά αντιμετωπίζουν την απώλεια διαφορετικά από τους ενήλικες και το παιχνίδι μπορεί να είναι για αυτά ένας μηχανισμός άμυνας που αποτρέπει την ψυχική τους εξάντληση.
Είναι επίσης φυσιολογικό να εκφράζουν θλίψη, ενοχές, άγχος ή θυμό για το άτομο που έχει πεθάνει ή ακόμη και με κάποιον εντελώς άσχετο. Ακόμη, τα πολύ μικρά παιδιά μπορεί να αρχίσουν να βρέχουν ξανά το κρεβάτι τους ή να επιστρέψουν στην μωρουδιακή ομιλία.
#1 Ενθαρρύνετε ένα παιδί που θρηνεί να εκφράσει πώς νιώθει
Είναι καλό τα παιδιά να εκφράζουν τα συναισθήματά τους. Υπάρχουν πολλά καλά παιδικά βιβλία για το θάνατο και η ανάγνωση αυτών των βιβλίων μπορεί να είναι ένας πολύ καλός τρόπος για να ξεκινήσετε μια συζήτηση με το παιδί σας.
Δεδομένου ότι πολλά παιδιά δεν είναι σε θέση να εκφράσουν τα συναισθήματά τους με λέξεις, άλλες χρήσιμες διέξοδοι περιλαμβάνουν τη ζωγραφική, την κατασκευή ενός λευκώματος, το ξεφύλλισμα ενός φωτογραφικού άλμπουμ ή την αφήγηση ιστοριών.
#2 Προσαρμόστε τη συζήτηση στην ηλικία
Είναι δύσκολο να γνωρίζουμε πώς θα αντιδράσει ένα παιδί στο θάνατο ή ακόμη κι αν μπορεί να κατανοήσει την έννοια. Μην δίνετε εθελοντικά πολλές πληροφορίες, καθώς αυτό μπορεί να το κλονίσει. Αντίθετα, προσπαθήστε να απαντήσετε στις ερωτήσεις του.
Τα πολύ μικρά παιδιά συχνά δεν συνειδητοποιούν ότι ο θάνατος είναι μόνιμος και μπορεί να πιστεύουν ότι ένα νεκρό αγαπημένο πρόσωπο θα επιστρέψει αν κάνουν τις δουλειές τους και φάνε τα λαχανικά τους. Τα παιδιά σχολικής ηλικίας κατανοούν τη μονιμότητα του θανάτου, αλλά μπορεί να έχουν πολλές ερωτήσεις.
Κάντε ό,τι καλύτερο μπορείτε για να απαντήσετε ειλικρινά και ξεκάθαρα. Δεν πειράζει αν δεν μπορείτε να απαντήσετε σε όλα. Αυτό που έχει σημασία είναι να είστε διατεθειμένοι να προσπαθήσετε.
#3 Να είστε όσο πιο άμεσοι μπορείτε
Όταν συζητάτε για το θάνατο, μην χρησιμοποιείτε ποτέ ευφημισμούς. Τα παιδιά είναι εξαιρετικά κυριολεκτικά και το να ακούς ότι ένα αγαπημένο πρόσωπο «κοιμήθηκε», μπορεί να είναι τρομακτικό.
Εκτός από το ότι κάνουν το παιδί σας να φοβάται την ώρα του ύπνου, οι ευφημισμοί παρεμβαίνουν στην ευκαιρία του να αναπτύξει υγιείς δεξιότητες αντιμετώπισης που θα χρειαστεί στο μέλλον.
#4 Η ώρα του αποχαιρετισμού
Το αν θα παρευρεθείτε ή όχι στην κηδεία είναι μια προσωπική απόφαση που εξαρτάται αποκλειστικά από εσάς και το παιδί σας. Οι κηδείες μπορεί να είναι χρήσιμες για να πούμε «αντίο», αλλά μερικά παιδιά απλά δεν είναι έτοιμα για μια τόσο έντονη εμπειρία. 
Ποτέ μην πιέζετε ένα παιδί να παρευρεθεί σε μια κηδεία. Εάν το παιδί σας θέλει να πάει, φροντίστε να το προετοιμάσετε για αυτό που θα δει. Εξηγήστε ότι οι κηδείες είναι πολύ θλιβερές περιστάσεις και μερικοί άνθρωποι πιθανότατα θα κλαίνε. Εάν υπάρχει φέρετρο, θα πρέπει να τον προετοιμάσετε και για αυτό. Λάβετε υπόψη ότι ακόμη και το καλύτερα προετοιμασμένο παιδί μπορεί να αναστατωθεί και η συμπεριφορά του μπορεί να είναι απρόβλεπτη.
Αν αποφασίσετε ότι η κηδεία δεν είναι ο καλύτερος τρόπος για να αποχαιρετήσει το παιδί σας ένα αγαπημένο του πρόσωπο, υπάρχουν και άλλοι τρόποι. Μπορείτε, για παράδειγμα, να φυτεύσετε στη μνήμη του ένα δέντρο, να ανταλλάξετε ιστορίες ή να απελευθερώσετε μπαλόνια στον ουρανό – όλα αυτά είναι καλές εναλλακτικές λύσεις για το παιδί σας.
#5 Συζήτηση για τη μεταθανάτια ζωή
Η ιδέα μιας μετά θάνατον ζωής μπορεί να είναι πολύ χρήσιμη σε ένα παιδί που πενθεί. Εάν έχετε θρησκευτικές πεποιθήσεις για τη μετά θάνατον ζωή, τώρα είναι η ώρα να τις μοιραστείτε. Αλλά ακόμα κι αν δεν είστε θρησκευόμενοι, μπορείτε να παρηγορήσετε το παιδί σας με την ιδέα ότι ένα άτομο συνεχίζει να ζει στις καρδιές και στο μυαλό των άλλων.
Μπορείτε επίσης να φτιάξετε ένα λεύκωμα ή να φυτέψετε κάτι που αντιπροσωπεύει το άτομο που έχετε χάσει.
#6 Μην αγνοείτε τη δική σας θλίψη
Τα παιδιά συχνά μιμούνται τη θλιβερή συμπεριφορά των γονιών τους. Είναι σημαντικό να δείχνετε τα συναισθήματά σας καθώς αυτό καθησυχάζει τα παιδιά ότι το να νιώθουν θλίψη ή αναστάτωση είναι φυσιολογικό.
Προσοχή, όμως, γιατί η εκρηκτικά ή ανεξέλεγκτη αντίδραση διδάσκει στο παιδί σας ανθυγιεινούς τρόπους αντιμετώπισης της θλίψης.
#7 Διατηρείστε τις ρουτίνες
Τα παιδιά νιώθουν άνετα με τις ρουτίνες, οπότε αν χρειάζεστε λίγο χρόνο μόνοι σας, προσπαθήστε να βρείτε συγγενείς ή φίλους που μπορούν να σας βοηθήσουν να διατηρήσετε τη ζωή του παιδιού σας όσο πιο φυσιολογική γίνεται.
Αν και είναι σημαντικό να θρηνείτε για το θάνατο ενός αγαπημένου προσώπου, είναι επίσης σημαντικό για το παιδί σας να καταλάβει ότι η ζωή συνεχίζεται.
Ειδικές καταστάσεις
Για πολλά παιδιά ο θάνατος ενός κατοικίδιου θα είναι η πρώτη τους «έκθεση» στο θάνατο. Οι δεσμοί που δημιουργούν τα παιδιά με τα κατοικίδια τους είναι πολύ ισχυροί και ο θάνατος ενός οικογενειακού κατοικίδιου μπορεί να τους προκαλέσει έντονη αναστάτωση.
Μην ελαχιστοποιήσετε τη σημασία του γεγονότος κι αποφύγετε να αντικαταστήσετε αμέσως το νεκρό κατοικίδιο με ένα νέο ζωάκι. Αντίθετα, δώστε στο παιδί σας χρόνο να θρηνήσει για τον σκύλο ή τη γάτα του. Αυτή είναι μια ευκαιρία να διδάξετε στο παιδί σας πώς να αντιμετωπίζει το πένθος με έναν υγιή και συναισθηματικά υποστηρικτικό τρόπο.
Ο θάνατος του παππού και της γιαγιάς είναι επίσης μια συνηθισμένη εμπειρία για τα μικρά παιδιά και μπορεί να εγείρει πολλά ερωτήματα, όπως «Θα είναι η μητέρα μου η επόμενη;». Είναι σημαντικό να πείτε στο παιδί σας ότι πιθανότατα θα ζήσετε για πολύ καιρό. Μετά τον θάνατο ενός γονέα, τα παιδιά θα ανησυχούν φυσικά για τον θάνατο του άλλου γονέα ή άλλων φροντιστών. Διαβεβαιώστε ένα παιδί ότι το αγαπάτε και ότι πάντα θα το φροντίζετε.
Είναι καλή ιδέα να βασιστείτε σε μέλη της οικογένειας κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου για να βοηθήσετε στην παροχή πρόσθετης φροντίδας. Ένας θεραπευτής θα μπορούσε, επίσης, να παράσχει σημαντική βοήθεια σε ένα παιδί που θρηνεί έναν γονέα ή έναν αδερφό – δίνοντάς του «διέξοδο» για να μιλήσει όταν άλλα μέλη της οικογένειας θρηνούν.
Αντιμετώπιση σοβαρών προβλημάτων
Εάν παρατηρήσετε ότι το παιδί σας φαίνεται ασυνήθιστα αναστατωμένο και ανίκανο να αντιμετωπίσει τη θλίψη και την απώλειά του, μπορεί να έχει κάτι που ονομάζεται διαταραχή προσαρμογής. Η διαταραχή προσαρμογής είναι μια σοβαρή και οδυνηρή κατάσταση που αναπτύσσουν ορισμένα παιδιά αφού βιώσουν ένα επώδυνο ή ενοχλητικό συμβάν.
Είναι καλή ιδέα να συμβουλευτείτε τον γιατρό του παιδιού σας εάν πιστεύετε ότι το παιδί σας δεν αναρρώνει από μια απώλεια με υγιή τρόπο.