Μια νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Translational Psychiatry διαπίστωσε ότι οι έφηβοι που βίωσαν την πανδημία COVID-19 και τα σχετικά lockdown παρουσιάζουν σημαντικές διαφορές σε βιολογικά συστήματα που σχετίζονται με το στρες, σε σύγκριση με συνομηλίκους που αξιολογήθηκαν πριν από την πανδημία.
Διαβάστε επίσης: Μεγαλώνοντας παιδιά στη εποχή της AI
Τα ευρήματα της μελέτης δείχνουν ότι οι διαταραχές που προκάλεσε η πανδημία μπορεί να έχουν μακροχρόνιες επιπτώσεις στην ανάπτυξη των εφήβων σε πολλαπλά βιολογικά επίπεδα, καθώς η συγκεκριμένη περίοδος αποτέλεσε έναν παρατεταμένο στρεσογόνο παράγοντα που άλλαξε ριζικά την καθημερινή ζωή. Αν και γνωρίζαμε ότι προκάλεσε αυξήσεις σε άγχος και κατάθλιψη, λιγότερα ήταν γνωστά για τις βιολογικές επιδράσεις της στον εγκέφαλο και το σώμα και ιδίως όσον αφορά στους έφηβους.
Οι ερευνητές αναφέρουν ότι η εφηβεία είναι μια κρίσιμη αναπτυξιακή περίοδος που διαμορφώνει το ποιοι θα γίνουν οι νέοι ως ενήλικες. Για μια ολόκληρη γενιά, αυτή η περίοδος διαταράχθηκε από την πανδημία και τα lockdown. Ξέραμε ότι τα παραπάνω επηρέασαν αρνητικά την ψυχική υγεία, αλλά δεν ήταν σαφές αν επηρέασαν και το σώμα και τον εγκέφαλο.
Η έρευνα
Η έρευνα βασίστηκε σε μια μακροχρόνια μελέτη του Πανεπιστημίου Στάνφορντ, που ξεκίνησε το 2013. Συμμετείχαν 154 έφηβοι. Από αυτούς, οι 76 αξιολογήθηκαν πριν από την πανδημία (2016–2019) και οι 78 μετά τα lockdown (2020–2022). Οι δύο ομάδες ήταν αντίστοιχες σε ηλικία, φύλο, κοινωνικοοικονομικό επίπεδο και πρώιμες εμπειρίες στρες.
Επίσης, μόνο ένας από τους συμμετέχοντες, που αξιολογήθηκε μετά την πανδημία, είχε νοσήσει από COVID-19, πράγμα που επέτρεψε στους μελετητές να εξετάσουν τις επιπτώσεις των lockdown και όχι της λοίμωξης.
Τι μέτρησαν οι ερευνητές
- Κορτιζόλη: Δείγματα σιέλου για τη μέτρηση της ημερήσιας παραγωγής κορτιζόλης
- Φλεγμονή: Δείγματα αίματος για την ανάλυση της C-αντιδρώσας πρωτεΐνης (CRP).
- Λειτουργία εγκεφάλου: Απεικόνιση κατά τη διάρκεια δύο εργασιών, μιας με χρηματικά κίνητρα (ανταμοιβή) και μιας με αναγνώριση συναισθημάτων.
Κύρια ευρήματα
- Μειωμένη κορτιζόλη: Οι έφηβοι μετά την πανδημία παρήγαγαν λιγότερη κορτιζόλη μέσα στην ημέρα, ένδειξη αποδυναμωμένης απόκρισης στο στρες, συσχετιζόμενης με χρόνια έκθεση σε αντιξοότητες.
- Αυξημένη φλεγμονή: Είχαν υψηλότερα επίπεδα CRP, δείχνοντας μια προ-φλεγμονώδη κατάσταση, η οποία συνδέεται με μελλοντικό κίνδυνο για κατάθλιψη και σωματικά νοσήματα.
- Αλλαγές στον εγκέφαλο: Παρατηρήθηκε μειωμένη δραστηριότητα στην περιοχή του εγκεφάλου που σχετίζεται με την ανταμοιβή και σε αυτή που σχετίζεται με τη ρύθμιση των συναισθημάτων. Αυτό δείχνει μειωμένη ανταπόκριση στην επιβράβευση και δυσκολίες στη συναισθηματική ρύθμιση.
Συμπέρασμα
Οι έφηβοι που βίωσαν τα lockdown εμφάνισαν βιολογικά μοτίβα παρόμοια με άτομα που είχαν εκτεθεί σε πρώιμο τραύμα ή σοβαρό παιδικό στρες. Οι ερευνητές επισημαίνουν ότι η πανδημία πιθανόν να άλλαξε την πορεία της ψυχοβιολογικής ανάπτυξης των εφήβων, κάτι που απαιτεί μακροχρόνια παρακολούθηση.
Οι μελετητές καταλήγουν αναφέροντας ότι οι έφηβοι πέρασαν μια βαθιά στρεσογόνο περίοδο, με βιολογικές συνέπειες στο σώμα και τον εγκέφαλό τους. Και βέβαια, θα πρέπει να κατανοήσουμε τι σημαίνει αυτή η «νέα κανονικότητα» μακροπρόθεσμα, ώστε να στηρίξουμε καλύτερα τους νέους μετά την πανδημία.