Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Yale και το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια ελπίζουν ότι τα αποτελέσματα της μελέτης τους θα οδηγήσουν στην πιο έγκαιρη διάγνωση και θεραπεία του αυτισμού. Σύμφωνα με πρόσφατη έρευνα, στις ΗΠΑ ένα στα πενήντα παιδιά πάσχουν από κάποια διαταραχή που εντάσσεται στο φάσμα του αυτισμού –όμως τις περισσότερες φορές η διάγνωση γίνεται όταν φτάσουν την ηλικία των τριών-τεσσάρων ετών. Ωστόσο, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι εάν η διάγνωση γίνει στη βρεφική ηλικία –όταν ακόμα ο εγκέφαλος αναπτύσσεται γοργά- τότε η θεραπεία μπορεί να είναι πολύ πιο αποτελεσματική. Σύμφωνα με τον επικεφαλής της έρευνας Δρ. Χάρβεϊ Κλίμαν από την Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου Yale «μελετώντας ανωμαλίες στην υφή και τα κύτταρα του πλακούντα μπορούμε να εκτιμήσουμε την πιθανότητα το παιδί που μόλις γεννήθηκε να αναπτύξει αυτισμό». Για τις ανάγκες της έρευνάς τους, οι αμερικανοί επιστήμονες μελέτησαν τους 117 πλακούντες παιδιών που ανήκαν σε οικογένειες με ιστορικοί αυτισμού –που είχαν δηλαδή τουλάχιστον ένα ακόμα αυτιστικό παιδί- και διαπίστωσαν ότι είχαν κατά μέσο όρο 15 ανωμαλίες –ενώ ένας «φυσιολογικός» πλακούντας δεν έχει περισσότερες από δύο. Όπως δήλωσε ο δρ Κλίμαν «εάν κάποτε η εξέταση αυτή γίνει μια διαδικασία ρουτίνας που θα εφαρμόζεται σε κάθε τοκετό, θα μπορούμε να παρεμβαίνουμε έγκαιρα και να προσφέρουμε στα παιδιά με τέτοιου είδους προβλήματα μια καλύτερη ποιότητα ζωής».